L'impression UV est une méthode unique d'impression numérique utilisant la lumière ultraviolette (UV) pour sécher ou durcir l'encre, les adhésifs ou les revêtements presque instantanément au contact du papier, de l'aluminium, du carton mousse ou de l'acrylique. En fait, tant que le support rentre dans l'imprimante, cette technique peut être utilisée pour imprimer sur presque n'importe quoi.
La technique de séchage UV – un procédé photochimique – a été initialement conçue pour accélérer le séchage des vernis à ongles en gel utilisés en manucure. Plus récemment, elle a été adoptée par l'industrie de l'imprimerie, où elle sert à imprimer sur une grande variété de supports, des panneaux et brochures aux bouteilles de bière. Le procédé est identique à l'impression traditionnelle ; seules les encres utilisées et le processus de séchage diffèrent, permettant ainsi d'obtenir des produits de qualité supérieure.
L'impression traditionnelle utilise des encres à solvant qui, en s'évaporant, libèrent des composés organiques volatils (COV) nocifs pour l'environnement. Ce procédé génère également de la chaleur et une odeur désagréable. De plus, il nécessite l'ajout de poudres pour faciliter le transfert et le séchage de l'encre, processus qui peut durer plusieurs jours. Les encres étant absorbées par le support, les couleurs peuvent paraître délavées. Ce procédé d'impression est principalement limité au papier et au carton ; contrairement à l'impression UV, il ne peut être utilisé sur des matériaux comme le plastique, le verre, le métal, le papier aluminium ou l'acrylique.
En impression UV, on utilise des lampes à mercure/quartz ou des LED pour le séchage, au lieu de la chaleur. La lumière UV haute intensité, spécialement conçue, suit de près l'encre spéciale déposée sur le support, la séchant instantanément. L'encre passant presque immédiatement de l'état solide ou pâteux à l'état liquide, elle ne s'évapore pas et ne rejette ni COV, ni fumées toxiques, ni ozone. Cette technologie est donc respectueuse de l'environnement et son empreinte carbone est quasi nulle.
L'encre, l'adhésif ou le revêtement contient un mélange de monomères liquides, d'oligomères (polymères constitués de quelques unités répétitives) et de photo-initiateurs. Lors du processus de polymérisation, une lumière de haute intensité dans la partie ultraviolette du spectre, d'une longueur d'onde comprise entre 200 et 400 nm, est absorbée par le photo-initiateur qui subit une réaction chimique (réticulation chimique) et provoque le durcissement instantané de l'encre, du revêtement ou de l'adhésif.
Il est facile de comprendre pourquoi l'impression UV a supplanté les techniques de séchage thermique traditionnelles à base d'eau et de solvants, et pourquoi sa popularité devrait continuer de croître. Non seulement cette méthode accélère la production – permettant ainsi de réaliser davantage en moins de temps – mais elle réduit également les taux de rebut grâce à une qualité supérieure. L'absence de gouttelettes d'encre élimine tout risque de frottement ou de bavure, et le séchage quasi instantané préserve l'épaisseur et le volume du revêtement par évaporation. Les détails les plus fins sont reproduits avec une précision optimale, et les couleurs sont plus nettes et plus éclatantes, car l'encre n'est pas absorbée par le support d'impression. Choisir l'impression UV plutôt que les méthodes traditionnelles peut faire toute la différence entre un produit haut de gamme et un produit de qualité bien moindre.
Les encres présentent des propriétés physiques améliorées, une brillance accrue, une meilleure résistance aux rayures, aux produits chimiques, aux solvants et à la dureté, ainsi qu'une élasticité supérieure. Le produit fini bénéficie également d'une résistance accrue. Plus durables et résistantes aux intempéries, elles offrent une meilleure résistance à la décoloration, ce qui les rend idéales pour la signalétique extérieure. Le procédé est également plus rentable : il permet d'imprimer davantage de produits en moins de temps, avec une meilleure qualité et moins de rebuts. L'absence quasi totale de COV contribue à réduire l'impact environnemental et rend le procédé plus durable.
Date de publication : 29 mai 2025